Это кажется невероятным, но самая большая естественная арка на планете Земля была обнаружена лишь в середине двадцатого века, хотя она находится не очень далеко от цивилизации. Более того, арка Шиптона, которую назвали в честь ее первооткрывателя, была забыта на полстолетия.
Но сначала пару слов об Эрике Шиптоне, познакомившим мир с этим удивительным чудом природы. Он служил британским консулом в Кашгаре, что в западной части Китая, и был заядлым альпинистом и путешественником. Род деятельности позволял Шиптону уделять много времени своему хобби, и он увлеченно исследовал Кашгарские горы, которые в те времена были почти не изучены.
Однажды в 1947 году, направляясь из Кашгара в Ош, Эрик заметил вдалеке едва различимую на фоне облаков каменную арку. Местные жители поведали ему легенду, согласно которой она являла собой волшебную беседку, доступную лишь духам и окруженную величественными садами и цветниками. Считалось, что смертный, дерзнувший отправиться к ней, наверняка должен потеряться в хитросплетениях горных троп и ущелий.
Естественно, Эрика зловещие предания остановить не могли. Он решил любой ценой найти дорогу к арке. Несколько первых экспедиций завершились ничем. Шиптону долгое время не удавалось найти ни одного проводника, способного указать правильный путь. Но затем он все же нашел человека, который провел их к нужному месту и благополучно вывел домой.
Сейчас непросто сказать, почему открытие Эрика осталось практически незамеченным, но факт остается фактом: следующая экспедиция к арке Шиптона, как ее позже прозвали, состоялась лишь в 2000 году. Ее организовал журнал National Geographic. Путешествие оказалось удачным, но каково же было изумление исследователей, когда они измерили высоту арки. Оказалось, что ее высота 365 метров (хотя не совсем понятно, какую часть считать основанием). Как бы то ни было, она сравнима с Empire State Building.
В настоящее время попасть к арке Шиптона довольно несложно. Туристические поездки туда предлагают сразу несколько агентств в Кашгаре. Путешественники могут преодолеть основную часть дороги на арендованных внедорожниках с гидами-водителями. Затем им придется пройтись пешком, но тропинка уже несколько благоустроена, поэтому взбираться будет не особо тяжело.
Арка Шиптона находится в сорока пяти километрах от Кашгара. Ее координаты: 39° 39.59′ СШ — 75° 31.41′ ВД
